O Spinosaurus aegyptiacus foi um dinossauro carnívoro que viveu no norte da África há cerca de 95 a 100 milhões de anos. Tinha focinho longo como o de um crocodilo, dentes cônicos para prender peixes e uma grande vela nas costas. Com 14 a 15 metros, é provavelmente o maior terópode conhecido em comprimento, e até hoje se discute quanto tempo ele passava dentro da água.
Ficha rápida
| Característica | O que se sabe |
|---|---|
| Significado do nome | “Lagarto espinhoso do Egito” |
| Época | Cretáceo Superior, há cerca de 95 a 100 milhões de anos |
| Onde foi encontrado | Egito (primeiros fósseis) e sudeste do Marrocos (esqueleto mais completo) |
| Comprimento estimado | Cerca de 14 a 15 metros nas estimativas atuais |
| Alimentação | Principalmente peixes, com outras presas ocasionais |
| Grupo | Espinossaurídeos, terópodes de focinho alongado |
Como ele foi descoberto e por que os fósseis sumiram
Os primeiros ossos foram encontrados em 1912 no oásis de Bahariya, no deserto ocidental do Egito, pelo coletor Richard Markgraf, que trabalhava para o paleontólogo alemão Ernst Stromer. Stromer descreveu a espécie em 1915 e deu o nome aegyptiacus, “do Egito”. O material incluía partes da mandíbula, vértebras e as espinhas que formavam a vela, uma delas com mais de 1,6 metro.
O fóssil ficou em um museu de Munique e foi destruído em 1944, durante um bombardeio aliado na Segunda Guerra Mundial. Sobraram as descrições, os desenhos e as fotografias de Stromer. Por décadas, o Spinosaurus foi estudado quase só a partir desse registro em papel e de ossos isolados, o que explica tantas reconstruções diferentes ao longo do século 20.
A situação mudou em 2014, quando uma equipe liderada pelo paleontólogo Nizar Ibrahim apresentou um esqueleto parcial vindo dos leitos de Kem Kem, no sudeste do Marrocos. Esse material passou a servir de referência para a espécie e abriu o debate que continua até hoje. A região, perto do deserto e da fronteira com a Argélia, é conhecida pelos fósseis do Cretáceo; quem pensa em conhecer o país pode começar pelas dicas para planejar uma viagem ao Marrocos.
Como era o corpo
Crânio e dentes
O focinho era comprido e estreito, bem diferente da cabeça larga e pesada de um tiranossauro. Os dentes eram cônicos, retos e sem serrilha, um formato bom para segurar presas escorregadias, e não para cortar carne. As narinas ficavam recuadas no focinho, o que permitiria respirar com a ponta da boca dentro da água.
Vela dorsal
As vértebras das costas tinham espinhas muito altas, cobertas por pele em vida, formando uma vela. É a marca registrada do animal e o motivo do nome.
Patas e cauda
A reconstrução de 2014 mostrou patas traseiras curtas em relação ao corpo, o que levou a equipe a sugerir que ele andava de forma desajeitada em terra. Outros pesquisadores questionaram essas proporções e defendem um animal bípede comum. Em 2020, novos fósseis da cauda mostraram espinhas altas em cima e embaixo, formando uma cauda achatada dos lados, parecida com um remo.
Ele vivia na água? O debate atual
Esse é o ponto mais discutido sobre o Spinosaurus aegyptiacus, e ainda não há consenso. As principais posições são estas:
- Predador semiaquático que nadava (2014 e 2020): a equipe de Ibrahim interpretou a cauda em forma de remo como órgão de propulsão e propôs que o animal caçava nadando, algo inédito entre os dinossauros conhecidos.
- Ossos densos de mergulhador (2022): um estudo comparou a densidade dos ossos de centenas de animais e concluiu que o Spinosaurus tinha ossos compactos, parecidos com os de animais que mergulham para comer, como pinguins e hipopótamos, indício de que passava tempo submerso.
- Pescador de águas rasas (2022): uma equipe liderada por Paul Sereno usou modelos digitais e concluiu que o animal seria instável e lento em água funda e teria dificuldade para mergulhar. A proposta dela é a de um caçador que ficava em pé na beira dos rios, como uma garça gigante.
Outros grupos contestaram tanto a leitura da cauda quanto a da densidade óssea. O ponto em comum entre as hipóteses é que o Spinosaurus dependia de rios e áreas alagadas para caçar. A dúvida é se ele entrava fundo na água ou pescava a partir da margem.
O que ele comia
Peixes eram a base da dieta. O ambiente em que ele vivia, um sistema de grandes rios no norte da África, tinha peixes enormes, como celacantos e raias com focinho em forma de serra, além de crocodiliformes e outros dinossauros.
Há sinais de que os espinossaurídeos não se limitavam aos peixes. O Baryonyx, um parente próximo encontrado na Inglaterra, foi achado com escamas de peixe e ossos de um jovem dinossauro herbívoro no estômago. No Brasil, pesquisadores descreveram um dente de espinossaurídeo cravado na vértebra de um pterossauro da Chapada do Araripe. O mais provável é que o Spinosaurus fosse especialista em peixes, mas aproveitasse outras presas quando surgia a chance.
Para que servia a vela
Ninguém sabe com certeza, mas as hipóteses mais citadas são:
- Exibição: reconhecer indivíduos da mesma espécie, atrair parceiros e intimidar rivais. É a explicação mais aceita hoje.
- Controle de temperatura: absorver ou perder calor pela grande superfície. Perdeu força, porque animais desse tamanho já retêm muito calor.
- Corcova: uma proposta minoritária sugere que as espinhas sustentavam uma corcova de gordura ou músculo, e não uma vela fina.
Spinosaurus e T. rex: quem era maior
A comparação ficou famosa por causa do filme Jurassic Park III, de 2001, em que os dois lutam. Na vida real, eles nunca se encontraram: o Tyrannosaurus rex viveu na América do Norte há cerca de 68 a 66 milhões de anos, quase 30 milhões de anos depois do Spinosaurus.
Em comprimento, o Spinosaurus provavelmente superava o T. rex, que chegava a uns 12 ou 13 metros. Em peso, a vantagem não é clara: o tiranossauro era muito mais robusto, tinha mordida bem mais forte e foi feito para abater presas grandes em terra, enquanto o Spinosaurus era mais esguio e especializado em pesca. Estimativas antigas de 16 a 18 metros para o Spinosaurus foram revistas para baixo depois do esqueleto de 2014.
Parentes do Spinosaurus no Brasil
O Brasil tem espinossaurídeos próprios. O Irritator challengeri, da Bacia do Araripe, no Ceará, foi descrito em 1996. O nome vem da irritação dos pesquisadores ao descobrir que o crânio tinha sido alterado com gesso por comerciantes de fósseis para parecer mais completo; o challengeri homenageia o professor Challenger, personagem de O Mundo Perdido, de Arthur Conan Doyle. O fóssil original está hoje em um museu na Alemanha.
Outro parente é o Oxalaia quilombensis, descrito em 2011 a partir de partes do focinho encontradas na Ilha do Cajual, no Maranhão, em rochas da mesma época do Spinosaurus. Para ver de perto a riqueza fóssil do Araripe, o Museu de Paleontologia de Santana do Cariri, no Ceará, é o endereço mais conhecido da região, que faz parte de um geoparque reconhecido pela Unesco.
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O Spinosaurus é um bom exemplo de como a paleontologia avança: os fósseis perdidos em 1944, o esqueleto de 2014 e as pesquisas seguintes mudaram várias vezes a imagem do animal. Hoje se sabe que era um grande predador ligado aos rios e comedor de peixes; o quanto ele nadava ainda está em aberto, e novas descobertas podem mudar o retrato de novo.
